上海开埠后至民国的1920、30年代，逐步发展成为“远东第一大都市”，在此期间移民的数量远远超过世居于此的原住民。他们来自于中国各地，但是其中来自江苏、浙江两省者占到80%以上，占据很多优势，各自约在数十万至百万人以上不等。另有约3%的安徽籍以及约1%的广东籍。这部分族群成为当时的“上海人”，他们及其后代构成了当今上海人的主体，是近代以来的老上海人。今日上海中心城区居住的大都是这些移民后代。上海人的籍贯一般是杭州嘉兴宁波绍兴余姚苏州常州常熟慈溪无锡、现上海郊县等地，苏北则以扬州、盐城祖籍为最多。随着上海旧城改造全面展开，一些原本居住在中心城区的老移民都被搬迁到了郊区。

　　949年的一百多年间上海一共经历了三次庞大的移民浪潮。从移入方式上看，多属零散、自发、非组织性移民，而不是古代那种以宗族为单位的集团性移民。按1950年1月的统计，人数最多的是江苏、浙江人，均超过百万。这么多的外地移民涌入上海，迅速地改变了上海的人口结构，使得客籍即非上海籍人口远远多于上海本地人口，因此在当时，上海籍人口仅占15%。

　　上海近代第一次大规模的移民最初源于太平天国战争时期，1860年代初太平军大规模进攻苏杭地区，这期间长江中下游地区尤其是江、浙、皖一带的大批占据社会各阶层的难民躲入有外国势力保护的租界，直接造就了租界的繁荣，并为日后源源不断地吸引移民奠定了基础。从1855年到1865年，上海人口一下子净增90万。第二次则是日军侵华期间，上海两租界人口增加78万。第三次是解放战争期间，上海人口增加208万。而中华人民共和国成立以后，上海市的人口迁出量甚大，但流入量则大为减少，现代上海人的群体逐渐稳定下来。这一情况直到1990年前后才被彻底改变。

　　近代第一批移民主要来自浙江省和江苏南部的吴语区，其中一般又按照清代府属细分为宁波人、绍兴人、苏州人等，他们构成了上海中心城区居民的主体，其中尤以宁波籍为最多。清末年间，由于社会的急剧动荡，浙江和苏南一带大量占据社会中上层移民流入上海寻求庇护，同时一些中下层阶级也随之进入上海工作生活，希冀安稳。当时宁波人利用地缘和语言优势，迅速胜过广东籍买办，成为上海最有影响的商。上海话中的“阿拉”即是来自于宁波话。 当时有宁波人掌金融，无锡人掌实业之说。

　　宁波籍的著名人士众多，如严信厚、朱葆三、秦润卿、邵逸夫、董浩云、“阿德哥”虞洽卿、五金大王叶澄衷、钢铁大王余名钰、企业大王刘鸿生、颜料大王周宗良。宁波商人执当时上海的航运业与钱庄之牛耳，长期控制上海总商会。宁波商人创办了中国第一家华人银行——中国通商银行，第一家五金店、南货店、绸布店、火柴厂、染织厂、化学制品厂、印刷厂、灯泡制作厂、日用化工厂、机器染织企业、国药店、钟表店，第一套中山装，中国第一艘轮船，第一条公共汽车线，最早的民营仪表专业厂，甚至最早的保险公司，房地产公司，证券交易所，最大的出租车公司，中国农业银行。就连“大世界”游艺场都是在宁波人的手里诞生的。

　　而无锡实业商帮在上海滩也拥有显赫的地位与势力，尤其以中国首富荣氏家族（荣德生荣宗敬等）为翘楚，还有上海滩煤铁大王无锡人周舜卿（中国私营银行创始人，雷雨周朴园原型）。上海其他的几个实业大王也有一些无锡人，如电气大王，呢绒大王，桐油大王，电池大王，洋铁皮大王等。

　　由于那个时期上海的迅速发展，这一批人也接收了一些先进思想，开阔了眼界，很多都从事商业贸易的活动。作为祖辈的他们积累了一定的财富，这使得他们的下一代大多都接收过相对较好的教育并继承了苏浙一代人精明的传统。到了上世纪初，这些第一批移民的后代产生了许多教师、帐房先生、医生、律师、建筑师、工头、银行公司职员、记者、城市小资产业主、商人等等。他们以及他们的后代主要居住在上海最早开始发展的黄浦静安、卢湾、徐汇这几个区，也就是上海人常说的上只角地区。其中黄浦、静安属上海公共租界，由英美租界于1863年合并而成；而徐汇、卢湾则属上海法租界。