近日，美国《大众机械》杂志刊文称，谷歌联合创始人谢尔盖·布林悄悄地投资一个飞艇制造公司——“轻于空气”，正准备试飞其“探路者1号”硬式飞艇。

　　飞艇分为硬式和非硬式两种，前者有固定的骨架结构，后者则依靠内部的压力维持形状。与传统的飞机不同，硬式飞艇具有更大的内部空间，可以提供更舒适的旅行体验。同时，由于飞艇具有更大的载客量，也被认为是缓解地面交通拥堵的方式之一。

　　“轻于空气”研究公司成立于2014年，计划打造一支庞大的飞艇舰队，用于货物运输或协助执行人道主义救援任务。

　　公司总部位于旧金山湾区的莫菲特机场，该设施由美国宇航局（NASA）拥有并于2015年将其租赁给轻于空气公司。

　　同时，“轻于空气”公司还获得了谷歌联合创始人谢尔盖·布林的支持。目前外界并不清楚谢尔盖·布林本人是否会参与该公司的日常运营，但从2021年4月该公司的一项关键美国专利文件中看到，他是13名发明人之一。该专利涉及“建造飞艇的方法和装置”，使用3D打印和碳纤维管来降低成本和加快生产。

　　现在，“轻于空气”正在加利福尼亚州山景城建造一艘120m长的飞艇，名为“1号”（ Pathfinder 1），以及在阿克伦的航空码头内进行开发180m长的“3号”（Pathfinder 3）。

　　根据2019年探路者1号在美国联邦航空管理局 (FAA) 的登记，该飞艇将由12台电动机提供动力，可在内部运送14人。

　　设计飞艇时遇到的最大问题就是如何让飞艇漂浮起来。氢气价格便宜、储量丰富，是宇宙中质量最轻的气体，但也极易燃烧且难以控制。氦气是质量第二轻的气体，它是一种安全的惰性气体，但价格昂贵且日益稀缺。

　　其中，氢气用于为其电动发动机提供动力。根据轻于空气网站上的信息透露，计划建造一个1.5 兆瓦的氢燃料电池推进系统。有业内人士表示，这将使其能够行驶近1000英里。

　　当然，除了想要将飞艇用于运输重型设备、救援灾民场合之外，“轻于空气”还想建造一种名为“平流层巡航者”（Stratocruiser）的超级飞艇，可以容纳100名乘客，提供餐厅、酒吧、健身房、游泳池等设施，让乘客享受一种慢节奏的空中旅行。

　　在上世纪20年代和30年代，飞艇就已经被认为是一种、舒适、安全的交通工具，可以跨越大洋，连接欧洲和美洲。但随着1937年兴登堡号在美国新泽西州莱克特海军航空站降落时发生爆炸，飞艇业逐渐开始走向衰落。

　　现在，包括“轻于空气”在内的多家新兴的飞艇研发商则是希望利用了现代科技和材料，提高飞艇的性能和可靠性，为出行提供一种新的选择。

　　据其网站称，这艘硬式飞艇的平均飞行高度为19685 英尺，由和氢气提供动力，预计长151米，氦气膨胀体积为53000立方米。整个表面几乎将覆盖4800平方米的太阳膜，以充分收集。

　　到了晚上，多余的电力储存在燃料电池中，通过水电解产生氢气。为了避免与使用氦气相关的惯性，该飞艇将由15个气体封层组成，每个气体封层均单独管理，以实现对气象事件的即时响应和预测。

　　欧洲飞艇公司将于2024年开始建造飞艇1号，总装将于次年进行。2026年，在获得实验认证后，该公司计划开始其航行。据介绍，飞艇1号的首次飞行计划是一段为期20-30天且环游超过25个国家的旅程。

　　与1号和飞艇1号完全使用清洁能源不同的是，英国混合动力飞行器公司旗下的“天空登陆者10号”则是采用煤油作为燃料。

　　为减少排放，设计者将“天空登陆者10号”设计成了一半是飞艇一半是飞机的形状，这个形状可以为飞艇提供额外的升力，从而最大限度地减少燃料消耗。

　　天空登陆者10号的航程为4600英里，最高时速约为85英里/小时，能够在空中停留长达五天。该公司还宣称，这款飞艇可以降落在“几乎任何表面”，能够从田野或水面起飞，而不需要港口或机场等传统基础设施。

　　2022年6月，西班牙的诺斯特姆航空（Air Nostrum）曾向英国混合动力飞行器公司订购了10架可容纳100名乘客的混合动力飞艇。最近，该公司又将订单数量增加了一倍，以将潜在的飞艇网络从西班牙扩展到包括马耳他在内的地中海地区。

　　英国宇航系统公司最近也与英国混合动力飞行器公司签署谅解备忘录，将探索天空登陆者10号飞艇在安全和国防应用方面的潜力。

　　此外，英国混合动力飞行器公司最近还制定了开发“天空登陆者50” 的计划，这是一款更大版本的混合动力飞艇，适用于货运和客运。

　　当然，飞艇面临的挑战仍然不少。最主要的便是安全问题，尤其是在遭遇恶劣天气或突发情况时如何抵御风险，保障乘客和货物的安全仍是飞艇公司们需要继续证明的一件事情。