1936年，中国政府曾有计划与德国奔驰公司合作，成立官办“中国汽车制造公司”，拟先组装汽车、后制造汽车。翌年，抗日战争爆发，此议遂搁置下来。直到1949 年离开大陆，中国只有汽车使用和修理业。

　　自1953年7月第一汽车制造厂动工兴建，1956年7月投产，1957年7月13日我国生产出第一辆载货的解放牌汽车，又于1958年5月，我国第一汽车制造厂自行研制设计生产了第一辆与当时政治风云起伏颠簸、荣辱与共的红旗牌乘用车，被誉为“东方神韵”。几十年来，我国汽车工业得到了快速的发展。特别是改革开放以来，汽车生产采用了各种高科技及人性化的安全及便利设施，汲国外汽车科研之精华。不仅秉乘了传统的坚固造型，更具时尚汽车的柔媚风貌，线条流畅，驾乘舒适的“座驾”新宠不断诞生。

　　1983年5月5日，北京汽车制造厂和美国汽车公司的代表在“经营协议书”与“合资章程”上签字，中国第一家整车合资企业将在首都诞生。1985年3月，经改革开放总设计师拍板的国内首个乘用车合资企业—————上海大众正式成立。标志着中国汽车工业结束了“闭门造车”低水平徘徊的历史，开辟了利用外资、引进技术、加快发展的道路。

　　1986年3月25日至4月12日，六届全国人大四次会议在北京召开，会议通过了《中华人民共和国国民经济和社会发展第七个五年计划》，“汽车制造业作为重要的支柱产业”被写入“七五”计划。

　　1987年8月12日，国务院相关部门负责人齐聚北戴河，在会议上最终明确了在中国建设三个大型乘用车基地的决策，并将乘用车工业定点为上海、一汽、二汽三家，业内俗称的“三大三小”格局形成。这次会议最重要的意义就是走出了“中国要不要发展乘用车工业”这样一个漩涡，明确了发展乘用车工业这一决策。

　　1988年引进奥迪100，当中德双方签署奥迪100技术转让协议的那一刻，“一汽奥迪100”深刻影响了中国乘用车市场甚至乘用车工业。

　　1991年2月8日，一汽大众有限公司在长春成立，投资42亿元，中德双方持股比例为6:4。它的成立标志着中国最大的汽车合资企业诞生。

　　1991年，上海牌乘用车停产，中国乘用车工业在合资车型的挤压下暂别“自主产品”。不过，在经历了十多年的发展后，上海汽车将再次回到“自主时代”。2007年上海国际车展上，停产了16年的上海牌乘用车在上汽自主研发的第一款燃料电池乘用车身上重生。

　　1997年广州标致停产清算。广州标致的失败是一个悲剧，使中国汽车“三小”格局被改变，但中国乘用车工业发展并未止步。标致在2003年卷土重来，并在中国顺利发展。 1999年12月18日，奇瑞第一辆车——“风云”下线，拉开了奇瑞造车的序幕，也打响了自主品牌乘用车的第一枪。

　　1980年以后到2000年以前的20年间，中国汽车有了跨越式的发展。1992年，中国汽车年产量突破100万辆，2000年突破200万辆。而乘用车产量的发展，从1980年的5400辆发展到2000年的61万辆，从这些数字的递增，无不佐证了这一阶段的跨越式发展。正如人们常说的，历史的车轮是无法抵挡的。也许有波折，甚至有倒退，但是从历史的角度看，汽车的发展显然在大踏步的前进。

　　2001年底，中国正式加入了世贸组织，以此为契机，中国汽车产业迎来了一个新的高速发展时期。2009年，中国汽车产销分别为1379.10万辆和1364.48万辆，一举超越美国，称为世界第一汽车产销大国。2012年中国汽车全年产销分别为1927.18万辆和1930.64万辆，连续四年蝉联世界第一。

　　进经过十年高速发展之后，中国自主品牌乘用车技术得到了长足的发展。2013年上半年先后上市的一汽红旗、北汽绅宝、长安睿骋、吉利帝豪比亚迪思锐及此前已经先后上市的上汽荣威、广汽传祺等为代表的自主品牌高端乘用车向合资品牌发起集团式冲锋，将逐步改写自主品牌乘用车只能在中低端抢占市场的现状。