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第一系写法（图1、图2、图3）在甲骨文中用作表示十二地支的第一位，像生有发的胎儿头颅及两胫，后或省简其发，或于头部标记其囟；该字至西周时期（图4）形体稍变，上肢为襁褓包裹，其后形体稍讹，至《说文解字》中籀文（图6）则在字下加一符号，许慎解为“几”，谓“籀文子，囟有发，臂、胫在几上”。
第二系写法（图7），上部像幼儿头发、头颅及两臂，下部像两并的两胫，后演变为《说文解字》古文中的“子”字（图8）。
第三系写法（图A）是根据“襁褓婴儿”的形象所创造出来的象形字，但已完全线条化了：两手连成一斜短横；身和下肢已简化成一条稍斜的垂线；强调了婴儿头大的特点，但因为是以利器在坚硬的龟甲兽骨上锲刻，不易刻弧线，所以“子”字的头部便成方形了。周前金文中的“子”字（图B）是实化的，就像“襁褓婴儿”一样；西周中晚期金文中的“子”字（图C）的头部轮廓化，上肢和躯体已瘦化为线条了。以此为基文发展成秦代小篆中的“子”字（图D）。随着发展，汉隶中“子”字（图E）的形体起了很大的讹变：“子”字的头部变成三角形了，两只小手平伸，变成一横了，躯体和下肢变成弯竖。楷书中的“子”字（图F）便是由此衍化而来的。
字义上，“子”字的本义为“婴儿”，引申指“儿女”，又引申特指“直系血统的下一代男性”等，又泛指“臣民”等，还有“十二地支的第一位”、“结果实”、“幼小”等含义。
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欧阳修宋祁等《书·艺文志一》：两都各聚书四部，以甲乙丙丁为次，列经史子集四库。
欧阳修、宋祁等《书·卷一百三十九·列传第六十四》：方若棋局，圆若棋子。动若棋生，静若棋死
《荀子·正论》：圣王之子也，有天下之后也，执籍之所在也，天下之宗室也。
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赵彦卫云麓漫钞》：诸侯之上大夫卿、下大夫、上士、中士、下士凡五等。亦称“子”，若宣子、武子之类是也。
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钱大昕十驾斋养新录·沈恭子》：予按，《南史》：“沈炯，字初明……以疾卒于吴中，赠侍中，谥恭子。”六朝文臣无封爵而得谥者，例称“子”。
李时珍本草纲目·菜一·生姜》：初生嫩者，其尖微紫，名紫姜，或作子姜；宿根谓之母姜也。
子，十一月，阳气动，万物滋。入以为偁。象形。凡子之属皆从子。（李阳冰曰：子在襁緥中，足并也。）即里切。
注：《律书》：“子者，滋也。言万物滋于下也。”《律历志》曰：“孶萌于子。”
注：人，各本讹“入”，今正。此与以朋为朋攩、以韦为皮韦、以乌为乌呼、以来为行来、以西为东西一例。凡言以为者，皆许君发明六书叚（假）借之法。子本“阳气动，万物滋”之偁。万物莫灵于人，故因叚（假）借以为人之偁。
古文：㜽、、、、。
《唐韵》：即里切，《集韵》、《韵会》、《正韵》：祖似切，并音梓。《说文》：十一月，阳气动，万物滋入，以为称。徐锴曰：“十一月夜半，阳气所起。人承阳，故以为称。”
又《广韵》：息也。《增韵》：嗣也。《易·序卦传》：有男女，然后有夫妇。有夫妇，然后有父子。《白虎通》：王者父天母地曰天子。天子之子曰元子。《书·顾命》：用敬保元子钊。
又凡适长子曰冢子，即宗子也。其适夫人之次子，或众妾之子，曰别子，亦曰支子。《礼·曲礼》：支子不祭，祭必告于宗子。
又男子之通称。颜师古曰：“子者，人之嘉称，故凡成德，谓之君子。”王肃曰：“子者，有德有爵之通称。”
